Uno de los enfrentamientos menos vistos en el fútbol internacional europeo, Croacia y Países Bajos se han enfrentado tan solo dos veces en su historia a pesar de su impresionante posición internacional. Ahora, se enfrentan a sus rivales poco conocidos en las semifinales de la Liga de Naciones.
La competición está en su ascenso, nueva en el escenario, la Liga de Naciones ha reemplazado prácticamente a los amistosos internacionales en Europa y el brillo de ser uno de los primeros ganadores y campeones de la competición sigue siendo verdadero. Ambos bandos han tenido campañas impresionantes en la competición hasta ahora y los enfrentamientos han pasado a un segundo plano para dar paso a la Copa Mundial del año pasado.
Después de un comienzo muy tambaleante en junio pasado, perdiendo 0-3 contra Austria y empatando con Francia, Croacia logró mantenerse invicta en sus 4 partidos restantes, incluyendo impresionantes dobles victorias contra una resurgente Dinamarca, una victoria por 1-0 contra Francia y vengarse frente a Austria en el partido de vuelta.
Sus oponentes comenzaron de manera mucho más impresionante, venciendo a sus rivales Bélgica 4-1 como visitante antes de ganarle a Gales 2-1 la semana siguiente. Terminaron su recorrido por su grupo invictos con un empate 2-2 contra Polonia, marcando 3 goles contra Gales en un cerrado 3-2, dejando en cero a los polacos con una victoria por 2-0 antes de terminar en lo alto del grupo por un margen considerable con otra victoria contra Bélgica, por 1-0 en Ámsterdam.
Ambos lados tuvieron campañas bastante respetables en la Copa Mundial después de comenzar la competición como favoritos. Los holandeses ganaron el Grupo A, venciendo a Senegal y a los anfitriones Qatar y empatando con Ecuador, eventualmente cayeron en los cuartos de final en una humillante derrota por 0-4 frente a los eventuales finalistas Francia. A menudo los quizás-hombres de los tiempos recientes, Croacia llegó a otra semifinal de la competición, perdiendo con los eventuales ganadores Argentina y luego venciendo a un Marruecos impresionante en el partido por el tercer lugar después de empatar con ellos en su grupo.
Es posible que hayan pasado los días gloriosos de Arjen Robben, Wesley Sneijder, Robin van Persie y similares, liderando la cosecha más reciente de talentos increíbles de Holanda, pero vimos destellos de esta generación de jugadores uniéndose y acoplando como una unidad durante la Copa Mundial. El núcleo del equipo de los últimos años con Blind, de Vrij, Wijnaldum y van Dijk permanecen. Pero la excelencia ha encontrado su camino a través del tardío florecimiento de Marten de Roon, por ejemplo. Frenkie de Jong ha estado brillando en La Liga con la camiseta del Barcelona esta temporada. Incluidos en el equipo, por supuesto, están los finalistas de la Liga de Campeones, Denzel Dumfries y Nathan Ake. El equipo de Ronald Koeman es uno de mucho talento crudo y una semifinal en esta competición no es menos de lo que un equipo con estos nombres merece.
El Croacia de Zlatko Dalic no se queda atrás en cuanto a sus propias superestrellas. Con Luka Modric anunciando que el retiro internacional no estaba en sus planes después de la Copa Mundial, los fans de todo el mundo estarán felices de ver al mediocampista generacional vestir la camiseta ajedrezada nuevamente. Igualmente impresionante es la longevidad de Ivan Perisic, quien se encuentra empatado en goles con el inmenso Maro Mandzukic, el segundo máximo goleador de la historia de Croacia y el defensor central y vicecapitán Domagoj Vida ha entrado recién al club de 100 partidos. Se podría argumentar que este Croacia carece quizás de jóvenes exuberantes y que el tiempo de muchos de sus astros en el primer plano es limitado, pero cualquiera que haya visto a los mencionados jugadores no tendría ninguna duda de por qué todavía están en el equipo. Apoyados por jugadores en su mejor momento como Andrej Kramaric y el finalista de la Liga de Campeones Marcelo Brozovic, son un equipo que puede jugar de diversas formas.
Opinión Experta: Tanto Josko Gvardiol como Memphis Depay se perderán el partido debido a lesiones y la profundidad en ataque de Holanda supera a la defensa de Croacia. El vacío dejado por Gvardiol podría ser la oportunidad que Oranje necesita para llegar a la final.
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